静岡県を流れる一級河川・大井川。
南アルプスの山々から流れ出る水によって豊富な水量をたたえる川として、720年に書かれた『日本書紀』にもその名が記されています。
そんな豊富な水が流れていた大井川ですが、江戸時代は橋が架かっていませんでした。
そのため、江戸から旅をする者はこの川に大いに難儀することになります。
東海道の苦難の川・大井川
現代であれば、川を渡るときには橋を架けて人の流れをスムーズにしますよね。
でも、江戸時代の大井川への架橋は禁止されていました。
「ならば船で渡ればいいじゃない」
と思うかもしれませんが、なんと渡し船も禁止されていたのです。
江戸時代が中盤に差し掛かるころには、現代ほどではないにせよ旅に出る人は増えていました。
その中でも人気だったのが「お伊勢参り」です。
当時の人々は、「一生に一度は行きたいお伊勢参り」と考えていました。
当時の旅は基本的に徒歩です。
1日や2日で帰ってくることはできず、最低でも一か月はかかる大旅行でした。
江戸から西へ向かう道には、大きく分けて「中山道」と「東海道」の2つがありました。
「中山道」は山が多く険しい道程なのに対し、「東海道」はいわば江戸と京都をつなぐ大動脈。
街道整備もしっかり行われており、道中に観光地も点在するため、旅人にはとても魅力的でした。
ただ、「箱根」と「大井川」を除いては、ですが。
明治の唱歌『箱根八里』でも「箱根は天下の険」と歌われるほど、箱根は険しい山道でした。
山中では道に迷う人や行き倒れがたびたびあり、整備されているといっても歩いて抜けるのは大変な難所だったようです。
そして大井川。
この川は天候が穏やかな時であれば、箱根ほどの体力を消耗する場所ではありません。
しかし、当時の馬子唄（まごうた）でこう歌われるほど、簡単には越させてくれないのが大井川でした。
「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」
大井川の水源である南アルプスは非常に雨量の多い地域で、流域の年間降水量は3,000mmにも達します。
そのため、ひとたび雨が降れば大井川の水嵩（みずかさ）はすぐに増し、人が渡れない状態（川止め）になってしまいます。
その結果、川を目の前にして何日も足止めをされることがありました。
川の向こう岸が見えているのに渡ることができない。
何日も過ごすことになれば、退屈しのぎの賭け事や遊びであっという間に路銀（旅の資金）を使い果たしてしまう人もいたそうです。
雨が降れば渡れない、雨が止んでも水が引くまでは渡れない。
旅人にとって、とても困った川が大井川だったのです。
「川越人足」という人力で渡るシステム
運よく雨もなく天気も上々。
これなら渡れるかとおもいきや、大井川は平常時でもそれなりに川幅があり、歩いて渡るのは大変な川でした。
現在の姿は上流にいくつものダムができたため水量が落ち着いていますが、当時の大井川は平均水深が約76cm（二尺五寸）あったとも言われています。
当時の成人男性の平均身長が約155cm〜158cmほどであったことを考えると、腰から胸あたりまで水に浸かることになります。
これでは渡るだけでも一苦労ですよね。
そんな大井川を、どこが深いのか浅いのかわからない状態で自力で渡るのは命がけです。
実際、溺れ死ぬ人もいたほどです。
そこで、大井川で人を渡すことを仕事にする人たちが現れました。
彼らは「川越人足（かわごしにんそく）」と呼ばれ、人を肩車したり台に乗せたりして担ぎ、川を渡る商売をしていました。
💡 やさしい江戸案内の雑学メモ
実は「公務員」のような組織だった？
この商売は、幕府の島田代官と宿場の役人が管轄していました。
元禄9年（1696年）には「川庄屋（かわしょうや）」などの役職や制度が整えられています。
川庄屋はその日の水量を見て川越料金を決め、切符（川札）を販売し、人足の手配などを行いました。
そのため川越人足の組織は、半ば公的な性格を帯びていたのです。
料金は「水深」で変わる時価システム
川越人足の料金は、その日の大井川の水深によって細かく決められていました。
例えば、水深が股（また）下あたりであれば48文。
脇の下あたりまで水がある場合は94文。
といった具合に、水深が深くなるほど高額になりました。
（※1文を現在の価値で約30円とすると、48文は約1,440円、94文は約2,820円程度です）
運ぶ方法は、肩車や「連台（れんだい）」と呼ばれる、4人の担ぎ手が台を担ぐ方法がとられていました。
もちろん、連台を使う場合はその分の料金も加算されます。
天候に左右される商売ですが、人足たちは水嵩が増すと料金（値）が上がることから喜んだそうです。
逆に、雨が降らず水が渇水し、旅人が簡単に歩いて渡れてしまう日が続くと商売あがったりでした。
川越人足のすべてがそうではありませんが、中にはたちの悪い者もいました。
「馬子（まご）」と呼ばれる馬で荷物を運ぶ人たちから騙しやすい旅人の情報を聞き出し、その旅人に対して「浅瀬がない」ふりをして、本来より高い深場の料金を取るようなこともしていたようです。
おまけ：なぜ橋を架けなかったの？
大井川は江戸時代の間、橋がかけられることはありませんでしたが、明治12年（1879年）になると蓬莱橋（ほうらいばし）という木造の歩道橋が作られました。
そもそも、なぜ江戸時代に橋も船も置かなかったのでしょうか？
その理由は、大きく2つあると言われています。
ひとつは、江戸防衛のために敵の進軍を阻む「軍事的な意味合い」。
もうひとつは、川止めによって宿場町にお金が落ちる「経済的な利益」を目的としていたという説です。
不便さが生む文化や経済もあった、ということかもしれませんね。
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