お祭りの屋台から漂ってくる、焼きトウモロコシの香ばしい匂い。
日本人なら誰もが食欲をそそられる香りですが、実はこの光景、江戸時代から続く日本の夏の風物詩でした。
しかし、当時のトウモロコシは、私たちが食べているものとは少し違っていたようです。
今回は、江戸っ子が愛した「昔の焼きトウモロコシ」の味と、意外な歴史について紹介します。
吉原や花見で大人気！ 江戸の「焼きトウモロコシ」
トウモロコシが日本に入ってきたのは、戦国時代の1579年（天正7年）。
ポルトガル人によって長崎に持ち込まれたと言われています。
最初は四国や九州の山間部で、お米の代わりとなる貴重な食料として広まりましたが、江戸時代になると都市部でも「おやつ」として人気が出始めました。
特に賑わったのが、屋台での販売です。
- 春の花見シーズン： 上野や飛鳥山などの花見客に向けて。
- 吉原遊郭： 遊女や客への夜食やお土産として。
職人が炭火でじっくりと焼き上げるトウモロコシは、小腹を満たすのにぴったりのファストフードだったのです。
昔のトウモロコシは「硬かった」？
現代の屋台で売られているのは、糖度が高くて柔らかい「スイートコーン」という品種です。
これは明治以降、品種改良によって生まれたものです。
では、江戸時代の人は何を食べていたのでしょうか？
当時主流だったのは、「フリントコーン（硬粒種）」と呼ばれる品種でした。
その名の通り、粒が硬いのが特徴です。
現代のように「噛んだ瞬間に甘い汁が弾ける」という感じではなく、「噛みごたえがあり、噛めば噛むほど穀物の素朴な甘みが出てくる」という味わいでした。
砂糖が高級品で、甘いお菓子が少なかった時代。
焼くことで引き出されるトウモロコシ本来のほのかな甘みは、庶民にとってたまらないご馳走だったのです。
醤油味？ それとも塩味？
今の焼きトウモロコシといえば「醤油」の焦げた匂いが定番ですが、江戸時代はどうだったのでしょうか。
江戸後期には醤油が普及していたため、醤油をつけて焼くスタイルもあったと考えられます。
しかし、当時は素材そのものの味を楽しむため、あるいは醤油を節約するために、そのまま焼いたり、軽く塩を振ったりするだけの「素焼き」も多かったようです。
醤油の匂いというよりは、穀物が焼ける香ばしい匂いが、路地裏に漂っていたのでしょう。
「トウモロコシ」の名前の由来
トウモロコシには、地域によって様々な呼び方があります。
- とうきび（唐黍）： 最も一般的な呼び名。
- ナンバ： 近畿地方などで使われる（南蛮黍の略）。
- 高麗黍（こうらいきび）
これらに共通するのは、「唐（中国）」や「高麗（朝鮮）」、「南蛮（外国）」といった言葉がついていることです。
トウモロコシの原産地は中南米（メキシコ付近）ですが、日本に入ってきた当時は、「海外から来た新しいもの」にはとりあえず「唐」などの字を当てる習慣がありました。
「唐（外国）から来た、黍（きび）に似た植物」という意味で、「唐黍（とうきび）」や「トウモロコシ（唐＋モロコシ）」と呼ばれるようになったのです。
💡 やさしい江戸案内の雑学メモ
① 江戸時代にも「ポップコーン」があった！？
当時は「はぜ」と呼ばれ、トウモロコシを炒って爆ぜさせ、砂糖をまぶして固めたお菓子として売られていました。
幕末の記録には、これを3色に色付けして売る「はぜ売り」の姿も描かれています。
② 赤いトウモロコシは「雷除け」
昔の農家では、軒先に「赤いトウモロコシ」を吊るす風習がありました。
これは「雷除け」のお守りです。
民俗学者の宮本常一氏によると、かつての山地では赤い品種も普通に栽培されていたそうです。
トウモロコシは食べるだけでなく、魔除けとしても人々の生活を支えていたんですね。
まとめ
江戸時代の焼きトウモロコシは、現代のものより硬く、甘さも控えめでした。
しかし、その噛みごたえと素朴な味こそが、当時の人々にとっては「季節の楽しみ」だったのです。
お祭りで焼きトウモロコシを見かけたら、遠い異国から旅をしてきて、江戸っ子たちを喜ばせたその歴史を思い出してみてください。
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トウモロコシと同じく、甘いものは大人気。派手な格好で飴を売った行商人の話。
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参考文献
- 宮本常一、潮田鉄雄『食生活の構造』（柴田書店/農山漁村文化協会）
- アーバン ライフ メトロ「江戸時代、ポップコーンは『はぜ』と呼ばれていた」
- とうもろこし.net「トウモロコシの歴史」
